撰文/ 张 鸥

编辑/ 钱亚光

(资料图)

设计/ 琚 佳

来源/ Fast Company，作者：Jessica Bursztynsky，Harry McCracken

4月3日，自动驾驶卡车初创公司Aurora宣布，它已经达到了“功能完整”的里程碑。

这个期待已久的目标达成，意味着他们相信自己已经拥有了核心技术，只需要对其自动驾驶卡车再进行一些微调，就能够使车辆完全适合上路——这一步骤被称为“Aurora驾驶员准备”。

该公司预计将于2024年开始商业部署，首先从达拉斯到休斯顿的高速公路走廊开始。

“有了新的Aurora Driver Beta 6.0软件，所有的部件都到位了。”首席执行官克里斯·厄姆森（Chris Urmson）在接受采访时说，“它可能还没有做好全面推出的准备，但已经解决了大量风险，这意味着我们已经有了所有的解决方案，接下来只需要完善。”

厄姆森是谷歌自动驾驶汽车项目Waymo的原始成员，他是一个说话温和但有富有决断力的领导者，与前特斯拉自动驾驶主管斯特林·安德森（Sterling Anderson）和曾经领导Uber自动驾驶和感知团队的德鲁·巴格内尔（Drew Bagnell）一起创办了Aurora。

首席执行官克里斯·厄姆森▼

Aurora成立于2017年，2021年11月与SPAC公司Reinvent Technology Partners Y合并，实现在纳斯达克上市。

目前，Aurora收购了两家激光雷达传感器制造商和Uber的自动驾驶部门，与汽车公司沃尔沃、丰田、Paccar和Uber的物流部门Uber Freight展开了合作，并与联邦快递进行了自动驾驶货运试点测试。

在这个新生的领域，它已经显示出了强大的竞争力，众所周知，长期技术赌博要求高昂的成本投入，许多初创公司因此举步维艰。

厄姆森认为,与其他公司的战略合作帮助该公司专注在“自己最擅长的事情上”，这是他从谷歌的工作经历中得到的教训。

“他们在很多方面都非常出色，因此，有时会忽视其他公司有能力带来的东西。”他解释道。

合作对Aurora的合作伙伴来说也十分有意义，包括Uber，该公司在与Aurora牵手之前一直在自己烧钱。

“你需要在自动驾驶技术领域表现出色的企业，比如Aurora。”Uber货运公司的CEO里奥·罗恩（Lior Ron）说，“你还需要像Uber货运公司这样，密切了解这些解决方案在货运业中的限制和机会，并能够与托运人合作，将技术商业化。”

事实上，Uber首席执行官达拉·科斯罗萨西（Dara Khosrowshahi）在Aurora的董事会中占有一席之地。

“我把他当作导师和朋友。”厄姆森说，“他有丰富的运营经验，当我遇到挑战时，我可以和他讨论，并获得解决问题的意见和想法。”

从沙漠中出发

厄姆森把他的整个职业生涯都献给了自动驾驶，最初是在2002年美国国防部宣布DARPA Grand Challenge开始，DARPA为洛杉矶和拉斯维加斯之间的无人驾驶挑战赛，当时他是卡内基梅隆大学一个团队的成员。

“我们的车第一年在150英里（240公里）路程中最终行驶了大约7英里（11公里）。”他回忆道，“然后我们被困到了一个护堤上，车也起火了。一年后，我们带着两辆悍马卷土重来，最终排在斯坦福大学的团队后面。第三年，DARPA改变了规则，从穿越沙漠的比赛转为必须在道路一侧行驶并与其他车辆互动，也就是城市挑战赛。我们最终赢得了这场比赛。”

在建筑设备巨头卡特彼勒（Caterpillar）公司工作了一段时间后，厄姆森于2009年被招募到谷歌，帮助启动其自动驾驶研究。七年多后，他离开了谷歌，希望休息一下，思考自己下一步要做什么。就在那段时间，他、安德森和巴格内尔提出了后来成为Aurora的概念。

自动驾驶领域的初创公司规划自己发展道路的角度各有不同，比如Waymo，选择直接提供类似Uber的自动驾驶共享服务，Aurora则在打赌，在完全转向共享汽车之前建立卡车运输部门。

首先，专注于卡车运输，Aurora可以将更加错综复杂的问题延后。

市场研究公司Guidehouse Insights的首席分析师萨姆·阿布萨米德（Sam Abuelsamid）说：“比起在城市内驾驶，长途卡车运输的操作任务相对简单，你不需要处理十字路口、行人、骑自行车的人以及其他弱势道路使用者。”

当然，这并不代表着自动驾驶卡车是一个容易进入的行业。

在成立之初，Aurora也曾打算从小型车开始。厄姆森称，当时的激光雷达技术还不够先进，无法确保小型车在高速公路上探测足够的距离。业内的许多人都认为卡车运输是在不久的将来广泛商业化采用自动驾驶技术的最佳领域。

阿布萨米德说：“如果Aurora能够开始扩大卡车运输业务的规模，就有可能开始创造收入，帮助维持公司的发展，直到他们有能力达到部署城市客运车辆。”

阿布萨米德特别赞扬了Aurora对安全的奉献。在广泛扩大规模之前，该公司一直以一种安全和经过验证的方式来做这件事。

在厄姆森承认，研究自动驾驶的早期，自己低估了自动驾驶技术安全水平的复杂性。他说：“整个行业都是如此，这就是为什么最初对自动驾驶汽车将在短短几年内普及的巨大期望没有实现。”

在最基本的自行转向和刹车之外，人类司机最重要的工作之一是对紧急情况作出反应，例如，一旦卡车发生故障，需要在安全的前提下尽快停车，而Aurora的故障管理系统通过检测、诊断和响应完成了同样的步骤。

“通常情况下，如果一辆卡车停到了路边，你必须在它后面放上信号灯或三角指示牌。”厄姆森说，“但如果卡车上没有人，就要想其他办法。我们在想，如何能用一种更容易实施的技术来进行同等或更好的安全警示处理？答案是一盏灯。”

Aurora与Waymo合作，设计了一个闪烁的信号灯，正在寻求联邦道路安全当局的许可来采用它。

成本效益

通过卡车运输，Aurora为运输和物流业提供了一个相当明确的价值主张。

大型承运人或卡车运输公司的核心经济衡量标准之一是每辆卡车能产生多少收入。人类司机在被要求下车休息之前，每天只能驾驶11小时，而一辆自动驾驶卡车可以安全地完成20个小时运行。

厄姆森说：“如果你能够把一个关键指标提高一倍，那就很了不起了。”

事实上在没有部署自动驾驶技术的当下，美国的卡车运输业一直无法获得足够的人类司机来保证货物的运输——该行业存在着大规模的司机短缺，预计在未来几年内，这种情况只会越来越严重。

厄姆森说：“驾驶卡车的人口正在老化。对人们来说，这是一份不那么理想的工作，因为它的预期寿命较短，离开家庭的时间较长。”

Aurora的技术在可以完全上路时，预计会在很大程度上弥补劳动力的不足。

那些已经在驾驶卡车的人则担心被这一新技术夺去饭碗。对此，厄姆森表示，技术的发展和普及需要时间，现在从事这一职业的人有很大机会一直工作到退休。除此之外也会有非常有趣的选择，例如，成为支持这些卡车之一或整个车队运营的远程专家。

那么自动驾驶技术什么时候能够全面部署呢？这取决于Aurora无法控制的各种因素，包括监管机构给予许可的速度。目前的经济环境已经淘汰了一些参与者，如Argo AI，它最初是一个强有力的竞争对手，尽管背靠福特汽车和大众汽车这样的大型公司，但是仍旧在2022年10月关闭了。

尽管自上市以来，Aurora股票已经下跌了85%以上，但是该公司表示，它目前有充足的实力运营到商业化那一天。

现实是，即使Aurora实现了2024年开始商业部署的目标，这也只是漫长探索中的又一阶段罢了。早期对自动驾驶发展预测的一次次失败，已经使人们越来越理智，对未来道路的期望也越来越谨慎。

“自动驾驶技术在汽车和运输行业肯定会继续增长，但它可能不会以一种大爆炸式的方式发生。” Gartner的分析师迈克·拉姆齐（Mike Ramsey）说，“而是缓慢的、有条不紊的，甚至没有人会注意到任何显著变化。这可能需要几十年的时间。”

即使在经济逆风的时刻，厄姆森也很显然是一个乐观主义者。

他说：“在自动驾驶卡车的前景中，我们觉得我们是唯一可行的参与者。在美国，这是一个价值8000亿美元的行业，而我们是一家资本雄厚的公司，拥有令人难以置信的人才、令人惊叹的伙伴关系和令人敬畏的技术。放手去做就对了。”

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